Antes da prova, Vasser aparecia na frente da classificação com 142 pontos, seguido por Michael Andretti, com 128, e Al Unser Jr., com 125. Restavam 21 pontos em jogo. Zanardi chegava à corrida em alta: até ali, já havia conquistado seis pole-positions e duas vitórias.
Corrida teve 83 voltas e duas bandeiras amarelas
A prova em Laguna Seca teve 83 voltas e foi interrompida por duas bandeiras amarelas, causadas por acidentes de Paul Tracy e Stefan Johansson. No plano estratégico, Zanardi fez sua parada nos boxes na volta 27, e Herta assumiu a liderança depois que o rival entrou para o pit-stop.
A partir dali, a disputa pela ponta ficou concentrada nos dois. Na parte final, Zanardi precisou buscar uma manobra fora do padrão para tentar a ultrapassagem decisiva.
Saca-Rolhas virou palco da manobra mais famosa da prova
A investida aconteceu na curva Saca-Rolhas, um dos trechos mais desafiadores do circuito, com mudança de elevação de cerca de 18 metros. Foi ali que Zanardi executou a manobra que passaria a ser chamada de “The Pass”, tanto pela ousadia quanto pela controvérsia gerada logo depois da corrida.
Herta nunca escondeu a surpresa com o movimento. Ao relembrar o episódio, afirmou: “Eu achava que ele não conseguiria permanecer na pista.”
A repercussão da ultrapassagem foi tão grande que, no ano seguinte, a Indy anunciou que manobras semelhantes à de Zanardi poderiam ser punidas. O lance, porém, já havia entrado para a história como o momento que roubou a cena em uma etapa decisiva da temporada e acabou eclipsando até mesmo a disputa pelo campeonato que tinha Vasser, Andretti e Al Unser Jr. separados por 17 pontos antes da largada.
